LA LEYENDA DEL 'GATO' MANOLO LÓPEZ COMENZÓ UN 15 DE FEBRERO

Manolo López, ante la iglesia de Arucas, la ciudad donde ejerce como edil. (Foto: MB)

Se cumplen treinta años del debut en la UD Las Palmas del portero aruquense: fue ante el Salamanca, con victoria grancanaria (0-2)

El 15 de febrero de 1981 debutaba en la portería de la UD Las Palmas un joven aruquense que aún no había cumplido los veinte años de edad. Manolo López hacía realidad el primero de sus episodios profesionales y de un sueño que tenía desde la infancia porque "en mi época ni se nos pasaba por la cabeza otra cosa que no fuera jugar en la Unión Deportiva. Yo no tenía otro equipo aunque me sentía emocionalmente simpatizante del Athletic de Bilbao y de la Real Sociedad pues eran clubes de cantera, como nosotros, y tenían muy buenos porteros". Saltó Manolo, entonces abundante pelo rizado, al terreno del Estadio Helmántico atrincherado con una escolta de diez jugadores de la fábrica amarilla. Y saboreó el día de su bautismo en Primera una victoria importante ante el Salamanca (0-2) con los goles de Farías y Julio Suárez. En el conjunto rival, otro ilustre portero, Jorge D'Alessandro, al que reconocía porque en fechas anteriores era una de las figuras en las colecciones las estampitas de la época ... Empezaba allí, justamente hoy hace treinta años, la leyenda del gato más famoso de Gran Canaria.

  "Había sido una semana muy tensa", recuerda Manolo. "Veníamos de perder 1-4 frente al Barcelona y el martes me dijo José Manuel León que yo sería el portero titular en Salamanca. No pude dormir porque me pasé toda la semana pensando en el partido. Estaba muy responsabilizado por todo lo que significaba aquello pero afortunadamente  mi debut salió bien. Jugar en Las Palmas era todo lo que ya había deseado en mi carrera".

"Nunca tuve otro equipo más que la UD. Simpatizaba con el Athletic y la Real Sociedad porque eran clubes de cantera, como nosotros, y tenían muy buenos porteros"


Manolo habla hoy desde la tranquilidad de saber que en su expediente deportivo cumplió muchos objetivos. Pero tres décadas después lleva marcadas varias fechas, especialmente la del descenso de 1983. "Fue algo impactante para todos nosotros. Existen alegrías en mi trayectoria profesional, pero las alegrías son efímeras en el deporte. Aquella derrota frente al Athletic en casa fue muy dura porque cerraba 19 años ininterrumpidos en Primera División. La tristeza de nuestros aficionados y la de los compañeros es inolvidable", asevera. "Fue un castigo muy duro para una generación de jóvenes jugadores que iban en línea ascendente y que vieron frustradas muchas de sus ilusiones. También fue un momento de cambio en la propia Unión Deportiva Las Palmas porque se quebró una estabilidad que había disfrutado durante varias décadas".


DOS ASCENSOS

El portero se repuso de aquel mazazo y también estuvo en otros instantes estelares del equipo amarillo: uno con Roque Olsen, en el retorno a Primera de 1985, y más tarde con Pacuco Rosales, en 1996, para impulsar a la entidad grancanaria de nuevo a la Segunda División: "Lo del 85 resultó extraordinario, porque batimos todos los récords de la división de plata con un entrenador que será siempre recordado por su servicio ejemplar a nuestro club. Sin embargo, en el 96  vivimos algo diferente. El ascenso para salir de Segunda B fue memorable. Lo demandaba nuestra afición, que había sufrido mucho en los años anteriores, y para ello hicimos una liguilla inmaculada de principio a fin. Lo que vivimos al regreso de Elche, tras lograr el objetivo, se producirá pocas veces en nuestras vidas".

   Hay otro episodio que le ha marcado para siempre: la eliminatoria copera de 1995 cuando Las Palmas, como equipo de Segunda B, apeó al mejor Tenerife de la historia. Manolo fue la figura del partido de vuelta, en el Heliodoro, especialmente en la tanda de penalties. Él jugó sus bazas: "le dije a Chano, antes de lanzar el primer penalti del Tenerife, que estaba convencido de que íbamos a pasar nosotros. No me miró a la cara y me dí cuenta de que los jugadores del Tenerife estaban asustados. Tenían la mente ocupada pensando en qué iba a ocurrir si Las Palmas les eliminaba. Y esa fue la clave: se descentraron y notaron la responsabilidad que significaría una posible derrota. Además, a Chano lo conocía muy bien porque fueron muchas las sesiones de entrenamientos y los penalties que me lanzó. Pero mi mayor alegría", continúa, "fue el comprobar al regreso en jet-foil el despertar de nuestros aficionados. Ese día renació un respaldo popular al equipo que fue el impulso del posterior ascenso, dieciséis meses después. Y sigue hoy vigente. Yo lo noto en el cariño que aún me demuestra la gente".
AQUI: LA HISTÓRICA TANDA DEL DERBI

RECUERDOS

Manolo, asediado, al regreso tras la hazaña copera
frente al CD Tenerife. (Archivo de José Hernández)

JAVIER PÉREZ Y EL TINERFEÑISMO.  "En mi salida del CD Tenerife tuvo una influencia Javier Pérez pero, después de mi retirada del fútbol, también tuvo el detalle de reconocer en las páginas de La Provincia que el tinerfeñismo sólo tenía palabras de agradecimiento hacia mí. Ese gesto del expresidente siempre se lo agradeceré. En mi ánimo nunca existió la palabra revancha".
"YO QUERÍA TIRAR TAMBIÉN LOS PENALTIES".  "Estaba dispuesto a lanzar mi propio penalti en la tanda pero Paco Castellano es como es y decidió que el portero no lo hiciera. Aquel ambiente y aquella presión me motivaba. En realidad ya había pasado lo peor del partido porque durante mucho tiempo nos defendimos con un jugador menos por la expulsión de Alexis Suárez. El balón no quería entrar ... Recuerdo una parada que hice a mano cambiada a Pinilla,  dos cara a cara con Pizzi, una vez más a Diego Latorre, ... Aquel fue mi día".

"EL TÉCNICO DE MI VIDA FUE LEÓN".  "Pongo a Mamé León en un pedestal. Es el técnico de mi vida. Me descubrió cuando tenía 15 años. Fue a buscarme a Arucas para Las Palmas Atlético, pero le dije que no porque yo pasaba del infantil al Regional en mi equipo. Era muy joven. Sin embargo tuvo paciencia y un año después volvió a la carga. Con 16 años estaba en el filial y debuté en la Copa, contra el Zaragoza, en la Romareda. Y sin alcanzar los veinte años ya estaba en Primera División con la Unión Deportiva".