PÁEZ: "EN MI ÉPOCA FIRMABAS POR LAS PALMAS PARA TODA LA VIDA" (1)

El isletero 'viajó' siempre de amarillo y en Primera. Empezó como delantero y acabó como defensa. "El fútbol no me dio dinero pero fui feliz en el club que amaba"

    Federico Páez (Las Palmas de Gran Canaria, 18 de febrero de 1948) fue eficiente todoterreno de la UD Las Palmas durante doce temporadas. Su basta vida deportiva recoge un hecho singular: empezó y terminó frente al mismo rival, el Athletic de Bilbao, aunque con resultados antagónicos. El 4 de septiembre de 1971 saltaba por primera vez de amarillo en el Estadio de San Mamés. "No me lo podía creer", expresa. "En teoría iba a jugar el argentino Adolfo Soto, pero no llegaron a tiempo sus papeles. Tonono, que lo sabía todo, me dijo en el almuerzo que iba a ser titular y pensé que era una broma porque Sinibaldi no había dado la alineación. Pero no: me temblaron las piernas de la emoción cuando se confirmó el once. Marqué el gol de la victoria (1-2) al 'Chopo' Iríbar. El tanto lo recuerdo perfectamente. Fue un punterazo junto al poste, un obús. Me había salido un buen partido e, incluso, antes tuve una gran oportunidad que Iríbar me sacó a mano cambiada. Estaba tan nervioso tras la victoria que no pude dormir después del encuentro", Pero el destino le tenía reservado el final más duro a su etapa profesional. El 1 de mayo de 1983 colgó las botas el día que Las Palmas cayó a Segunda División tras 19 temporadas consecutivas en la élite. Y el rival fue también el mismo (1-5): "Fue un palo muy duro, del que tardé mucho tiempo en recuperarme. Jugué hasta el descanso y lo viví con mucha tristeza. Lo habría dado todo por dejar a la Unión Deportiva en Primera". 

   Se siente orgulloso Páez de haber pertenecido de por vida al conjunto grancanario. "El mundo antes era diferente. En mi época firmabas por Las Palmas para toda la vida. Yo lo hice dos veces: el primer contrato y otro revisado cuando se produjo la primera huelga de futbolistas. Todo estaba en manos del club, había plena confianza. El fútbol no me dio dinero. Me dio una casa, un trabajo, amigos, ... pero fui feliz porque estaba en el club que amaba", señala aunque recuerda que "por lo que yo sé, el Atlético de Madrid se interesó por mis servicios al principio. Pero jamás pensé en la posibilidad de salir de aquí".

PRIMERO, DELANTERO.

   Páez se había iniciado en el Porteño y en el Aficionado de la UD como delantero. Pero iba a sufrir una metamorfosis total con el paso de los años. "Siempre marcaba muchos goles, iba bien de cabeza", advierte. Primero fue el corso Pierre Sinibaldi el que le retrasó hasta el centro del campo y, más tarde, Germán Dévora acertó a ubicarle como defensa central. "Pero yo me sentía a gusto como centrocampista, esa es mi posición natural. El mejor consejo, sin embargo, me lo dio Tonono. Reconozco que corría de aquí para allá, sin tino alguno, como un pollo sin cabeza, y él me dijo que me tranquilizara. Me ordenó para estar siempre en el sitio correcto. En el fútbol puedes tener buenas condiciones físicas y técnicas, pero saber estar en el campo es otra cosa. Se aprende con los años o se nace con este don".

  Considera que su mejor encuentro personal lo disputó en Málaga: "Fue un partido embarrado, donde había que luchar mucho. Nosotros teníamos siete negativos en la clasificación [para el lector más joven: en aquella época los negativos o positivos que lucían los equipos en la tabla servían para calibrar los puntos perdidos como local o conquistados en los desplazamientos respectivamente]. Estábamos en posición delicada", continúa Páez, "pero hicimos un encuentro completo y yo marqué el gol de la victoria. Fue otro punterazo, desde casi el centro del campo. Deusto intentó recoger el balón pero se le escapó entre las piernas y entró lentamente, con mucho suspense".


COMO EL BARÇA DE HOY.
    Páez saca pecho al recordar el estilo de la UD de su etapa: "Jugar con aquellos futbolistas te hacía sentir grande. Las Palmas hacía un fútbol de toque, muy bonito, como el Barça de hoy, aunque más lento porque este deporte ha cambiado mucho con los años".  Por ello se identifica con la nueva hornada de jugadores que ahora dirige Paco Jémez: "Ese estilo lo reconocemos todos los ex futbolistas del equipo, vemos que es el mismo con el que triunfó Las Palmas en otras épocas. Jonathan Viera y Vitolo, al que deseo su pronta recuperación, están un punto más que el resto y pueden jugar pronto en Primera. Yo espero que sea con la camiseta amarilla".
   Páez sigue en el organigrama de la Unión Deportiva, ayudando en la instrucción de los jóvenes valores. "La afición tiene que estar tranquila. Detrás de Vitolo, Jonathan Viera y el resto de jugadores del primer filial vienen futbolistas de mucha calidad. Les veo a diario y disfruto incluso en los entrenamientos. Sólo hay que tener paciencia y darles una oportunidad como me la dieron a mí".

                   Páez, capitán de la UD, con Olmo, del Barcelona, en el Estadio Insular  (Fotos: archivo personal de Federico Páez).

RECUERDOS

FRÍO EN TUZLA. "En Yugoslavia, cuando jugamos contra el Sloboda (septiembre de 1977) pasamos un frío tremendo. Era la época de Tito y las autoridades no permitían la calefacción a su población hasta que llegara octubre, para ahorrar. Compartí habitación con Hernández y lo pasé muy mal, tanto que dormía con varias mantas y el abrigo de paseo puesto".

SUPLENTE EN LA FINAL. "Tenía la ilusión de jugar algunos minutos en la final de Copa del 78, pero Muñoz no contó conmigo. Viví en el banquillo la derrota. Nos enfadamos mucho con el penalti injusto, aunque luego el Barcelona fue superior y supo ganarnos. Perdimos una gran oportunidad de conquistar el título pero regresamos con la sensación de haber cumplido con nuestro deber".

LA MUERTE DE TONONO. "Sabíamos que algo muy importante pasaba. Don Carmelo Campos comentó en voz baja que Tonono estaba muy grave y yo lo escuché, aunque luego me lo desmintió. Me enteré de su muerte de forma inesperada. Estaba en casa viendo por la televisión Estudio Estadio, que entonces se emitía los lunes por la tarde. Y lo primero que presencié fue una foto de Tonono y el anuncio de su fallecimiento. Esa noticia me impactó y no dejé de llorar durante días".

JOSICO, EL REFLEJO. "Entre los miembros de la actual plantilla me identifico con el juego de Josico. Es un fútbol sencillo: cortar y pasar. Aunque mis propios compañeros me decían que yo tenía clase para lucir más en los campos de juego. Sin embargo supe amoldarme a lo que los técnicos me pedían".



EL SUEÑO DE IRÍBAR. "Me reencontré con Iríbar hace unos años, cuando visitó Barranco Seco. Paco Castellano vino y le dijo que si me conocía, recordándole aquel gol de mi debut. Él se quedó mirando y asintió: "Me cogiste dormido", dijo".